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Un modèle de la maladie grâce aux cellules souches

« Modéliser la SLA avec des  cellules souches pluripotentes dérivées de patients atteints de SLA », tel est l’intitulé du sixième projet de recherche financé par la Fondation Thierry Latran en 2010.

Ce projet est le fruit de la collaboration de plusieurs équipes de recherche spécialisées en génétique de la SLA, en biologie des cellules souches ou encore en criblage moléculaire. Il est coordonnée par Niels  Geijsen de l’Institut Ubrecht basé à Utrecht aux Pays  Bas.

Ce projet bénéficie d’une subvention de 60.000 € sur 3 ans.

Comme nous l’avons déjà vu, la communauté  scientifique place de nombreux espoirs dans les applications des  cellules souches pour mettre au point de nouvelles approches de  traitement des maladies neurologiques et en particulier de la SLA.

Le projet coordonné par Niels Geijsen consiste, en mettant à profit les propriétés spécifiques des certains types de cellules souches - les cellules  souches pluripotentes induites (iPSC) - à mettre au point des modèles  expérimentaux in vitro qui permettront de modéliser  la SLA à l’échelle cellulaire.

En effet les cellules souches pluripotentes induites ont la capacité de se différencier en tout type de cellules humaines, y compris en cellules du système nerveux. Comme les iPSC issues de patients portent les caractéristiques génétiques de la SLA, elles peuvent être différenciées en neurones et cellules gliales,  qui présentent les anomalies de dégénérescence observées dans la  maladie.

Les iPSC porteuses des prédispositions génétiques à la maladie seront   préparées (ou plutôt « reprogrammées », voir l’illustration ci-dessous)  à partir de cellules de la peau rassemblées dans une « banque » de  cellules prélevées sur des patients atteints de SLA.

La banque de cellules mise au point par les chercheurs néerlandais contient des lignes cellulaires de plus de 150 patients ayant des caractéristiques génétiques variées, ce qui va permettre de produire in  vitro des quantités conséquentes de tissus nerveux « malade »  représentatif de cette variété génétique.

Ce tissus nerveux « malade » permettra d’explorer précisément les multiples voies moléculaires qui aboutissent à la dégénérescence des neurones. Il pourra aussi être utilisé pour cribler des  molécules qui agissent sur ces voies moléculaires, afin d’identifier  des candidats médicaments dans la SLA.

« La sclérose latérale  amyotrophique (SLA) et l’une des maladies les plus terribles en  neurologie, et il n’existe actuellement aucun traitement. Chez les  patients atteints de SLA, les motoneurones dans le cerveau meurent,  conduisant à une inexorable paralysie fatale.
Parce que les motoneurones des patients atteints de SLA ne peuvent pas être étudiés en laboratoire, la découverte de nouvelles méthodes ou médicaments pour traiter la maladie a été très lente. Les nouvelles découvertes en biologie des cellules souches nous permettent désormais de générer des cellules souches à partir de cellules de peau de patients   atteints de SLA. Ces cellules souches ont la capacité de recréer des motoneurones en laboratoire, nous permettant pour la 1^ère fois d’étudier la SLA humaine. Le but de notre projet est de générer des cellules souches dérivées de patients pour identifier de nouveaux biomarqueurs de diagnostic, rendant ainsi possible une détection plus précoce de la SLA. Notre objectif est également d’identifier de nouveaux   médicaments susceptibles d’empêcher ou de retarder la dégénérescence des motoneurones chez les patients atteints de SLA.
La subvention accordée par la Fondation Thierry Latran nous donne un financement  essentiel au démarrage de ce projet et à l’acquisition des données  préliminaires, avec lesquelles nous espérons pouvoir  obtenir des financements complémentaires afin de mener ce projet sur le  long terme. »

Niels Geijsen

Source : Fondation Thierry Latran