LUTTE CONTRE LE VIH

Nouvelle avancée sur le Sida : deux anticorps découverts

Une équipe de chercheurs américains, associés à l'Initiative mondiale pour un vaccin anti-Sida (IAVI), a découvert deux nouveaux anticorps puissants qui pourraient permettre à terme de créer un vaccin contre le virus du Sida. "Mais attention ils en sont encore au stade de la recherche fondamentale", tempère Olivier Schwartz, chercheur sur le virus du Sida à l'institut Pasteur. Les scientifiques américains ont "réalisé un véritable tour de force méthodologique", commente-t-il, et le jeu en vaut la chandelle.

Ces deux anticorps présenteraient des capacités très étendues de neutralisation du virus de l'immunodéficience humaine (VIH). Jusqu'à présent, les anticorps reconnaissaient le virus mais ne le neutralisaient pas. Et pour cause, il ne cesse de muter. Pour mener à bien leur étude, les chercheurs sont partis du sang et plus particulièrement du sérum, soit le liquide sanguin débarrassé de ses cellules et des protéines de la coagulation. Ils ont travaillé sur celui de 1.800 volontaires dans une dizaine de pays, notamment en Afrique subsaharienne, en Thaïlande, en Australie, en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Sur ces personnes, seulement 1 ou 2 anticorps neutralisants se sont révélés très efficaces et bloquaient le virus. Une fois isolés, il a fallu les identifier. Pour ce faire, l'équipe a cloné des cellules B (des globules blancs), dans le but de savoir lesquelles d'entre elles produisaient ces anticorps neutralisants. Il s'agit donc des anticorps PG9 et PG16.

Mais encore fallait-il comprendre leur fonctionnement. Il s'est avéré que ces derniers se fixaient sur l'enveloppe du virus et, surtout, qu'ils reconnaissaient l'aspect global de l'enveloppe. Là est tout l'intérêt de la découverte. "À présent nous pouvons mieux comprendre les relations entre le système immunitaire (les anticorps) et le virus", commente le chercheur de l'institut Pasteur. "C'est un premier pas vers de nouveaux types de vaccins", ajoute-t-il.  

"Il ne faudrait pas alimenter de faux espoirs"

La découverte est importante mais n'en reste pas moins très théorique : elle n'a aucun retentissement à court terme sur les patients et la mise au point d'un vaccin. "Il faut rester prudent", explique Franck Barbier, le responsable santé de l'association AIDES, "il ne faudrait pas alimenter de faux espoirs". Car ces résultats, certes positifs, relèvent de données de laboratoire in vitro et non in vivo, aucun test n'a été effectué chez l'homme. Mais il ne s'agirait pas non plus d'être défaitiste. "Cette découverte est le reflet d'une recherche qui n'est pas finie, et ça, c'est bon signe !" souligne Franck Barbier. La prochaine étape pour les chercheurs : trouver le moyen d'induire ces anticorps chez l'homme et celui de les faire produire par l'organisme ...

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